Adolf Exeler wurde 1926 in einer sozialkatholischen Arbeiterfamilie geboren und entwickelte sich nach seinem Theologiestudium in Münster (1945–1951) zu einem führenden Vertreter der katholischen Religionspädagogik. Seine Dissertation über Johann Baptist Hirscher und seine Habilitationsschrift zur prinzipiellen Katechetik eröffneten ihm neue theologische Horizonte und führten ihn von der neuscholastischen Schultheologie zu einer heilsgeschichtlich orientierten, zeitgenössischen Theologie. Nach Positionen in Münster und Freiburg übernahm Exeler 1969 einen Lehrstuhl für Pastoraltheologie an der Universität Münster, den er bis zu seinem Tod 1983 innehatte. Sein großes Engagement außerhalb der Universität umfasste das Vorsitzenamt des Deutschen Katechetenvereins (1970–1983), die Mitarbeit in der Gemeinsamen Synode (1971–1975) und die Mitgliedschaft im Internationalen Katechetischen Rat seit 1975. Exeler setzte sich nachhaltig für eine Reform der Katechese ein, die diese nicht als isolierte Aktivität verstand, sondern als integralen Bestandteil der kirchlichen Verkündigung für alle Altersstufen. Seine Theologien war geprägt von Denkern wie Josef Andreas Jungmann und Klemens Tilmann und zeichnete sich durch eine weltkirchliche Perspektive aus, die er durch Reisen auf verschiedene Kontinente erwarb. Als Redner, Prediger und Seelsorger war Exeler weit geschätzt; besonderes Anliegen war ihm die pädagogische Arbeit mit Kindern und Jugendlichen, etwa im Freiburger Kinderheim St. Raphael. Sein Wirken fiel in eine Zeit fundamentaler theologischer und kirchlicher Paradigmenwechsel, zu deren Gestaltung er wesentlich beitrug.
